Vi sentite spesso stanchi e spossati nonostante abbiate dormito abbastanza? Soffrite spesso di infezioni e vi sentite piuttosto vulnerabili? O semplicemente non riuscite a perdere peso in modo duraturo nonostante la dieta? Milioni di persone in Italia soffrono di disturbi non specifici come questi e non sanno quale possa essere la causa. Spesso addirittura i medici non sanno di cosa si tratti.

Tuttavia, alcuni scienziati tedeschi hanno ora scoperto un nuovo approccio che potrebbe colmare proprio questa lacuna che, sorprendentemente, parte dall'intestino. In questo articolo vedremo più da vicino di cosa si tratta e l’effetto che può avere un trattamento mirato all’intestino.

Fasi temporanee di stanchezza sono qualcosa che tutti conoscono. Tuttavia, quando gli sbadigli diventano incessanti e la mancanza di sonno non è tra le cause evidenti, per molto tempo sia i pazienti che i medici si sono trovati di fronte a un vero e proprio enigma.

Ma perché sempre più italiani sembrano essere più vulnerabili a raffreddori e infezioni? Potrebbe dipendere dal fatto che il nostro sistema immunitario collettivo stia diventando sempre più debole? E se sì, perché?

Allo stesso tempo, per anni medici ed esperti in campo di nutrizione non riuscivano a spiegarsi perché alcune persone facessero così tanta fatica a perdere peso, pur seguendo un’alimentazione equilibrata, mentre altre sembravano non ingrassare nonostante le porzioni abbondanti.

Per anni, team di ricerca in tutto il mondo si sono avvicinati, passo dopo passo, alla risposta a queste domande e alla fine hanno trovato un denominatore comune che, nelle indagini su questi sintomi, era stato per troppo tempo trascurato: l’intestino e, più precisamente, i batteri che lo abitano!

Dall’inizio del nuovo millennio, l’interesse scientifico per questo ecosistema di minuscoli organismi presenti nell’intestino, noto come microbiota intestinale, è cresciuto in modo esponenziale. Da allora, i ricercatori hanno scoperto sempre più connessioni, alcune a dir poco rivoluzionarie, tra i batteri intestinali e il resto del corpo, persino con la psiche.

Una di queste scoperte rivoluzionarie è stata fatta dai ricercatori dell'Università di Perugia: hanno scoperto che il 70% dell'intero sistema immunitario umano e l'80% delle plasmacellule responsabili della produzione di anticorpi si trovano nell'intestino. La domanda successiva era ovvia: se gran parte del sistema immunitario si trovasse nell'intestino, il microbiota non dovrebbe svolgere un ruolo importante.

La risposta non si è fatta attendere: i ricercatori dell'Università di Chicago sono riusciti a dimostrare una stretta interazione tra il microbiota intestinale e il sistema immunitario conducendo un esperimento con topi privi del proprio microbiota.

In tale studio è stato scoperto che il sistema immunitario in questi topi è significativamente compromesso rispetto ai loro conspecifici dotati di microbiota. Inoltre, i topi privi di microbiota avevano anche un numero inferiore di cellule immunodepresse specifiche.

Ma questa scoperta poteva essere in qualche modo utile? Per verificare se un apporto mirato del microbiota sano potesse invece rafforzare le difese contro gli agenti patogeni, i ricercatori hanno suddiviso i topi con un sistema immunitario indebolito in due gruppi.

La differenza tra i due gruppi:

• Il gruppo A è stato esposto ad agenti patogeni che causano un avvelenamento fatale del sangue.
• Anche il gruppo B è stato esposto a questi agenti patogeni, ma successivamente gli è stato somministrato il microbiota di un topo sano.

Il risultato è stato drammatico: circa il 90% dei topi del gruppo B è sopravvissuto, mentre solo il 20% è sopravvissuto nel gruppo A^.(1) Con questa prova impressionante, hanno dimostrato come l'apporto mirato di un microbiota sano possa sopprimere gli agenti patogeni dannosi e rafforzare significativamente il sistema immunitario.

Quasi contemporaneamente, alcuni scienziati californiani hanno indagato se il microbiota abbia a che fare anche con il sovrappeso. La domanda sul perché alcune persone possano mangiare ciò che vogliono senza ingrassare, mentre altre sembrano prendere peso solo con il pensiero, ha da sempre affascinato la ricerca.

I gemelli si sono rivelati soggetti ideali per questo tipo di indagine, soprattutto quando uno era magro e l’altro in sovrappeso. I risultati hanno mostrato un dato sorprendente: tra i partecipanti allo studio con problemi di peso (non imparentati tra loro) emergevano somiglianze che li distinguevano persino dai loro stessi gemelli magri. In particolare, i soggetti in sovrappeso presentavano una diversità significativamente ridotta e una composizione alterata dei batteri intestinali.

Per verificare questa osservazione, i topi sono stati nuovamente divisi in due gruppi:

• Al gruppo A è stato impiantato il microbiota intestinale di topi magri.
• Al gruppo B è stato somministrato il microbiota di topi in sovrappeso.

Il risultato è stato sorprendente: sebbene entrambi i gruppi abbiano ricevuto esattamente la stessa razione di cibo, il gruppo B è ingrassato significativamente di più!² Ma questa volta somministrando ai topi non il microbiota di altri esemplari della loro specie, bensì quello di un essere umano magro o in sovrappeso.³ Per gli scienziati, questa è stata una prova importante dell'influenza dei batteri intestinali sui problemi legati al peso.

Questi studi erano così promettenti che gli scienziati hanno voluto indagare su un numero sempre maggiore di possibili connessioni tra l'intestino e sintomi in un primo momento inspiegabili. Si è aperto un campo entusiasmante nell'indagine sulla stanchezza e l'affaticamento frequenti.

Uno studio condotto in Belgio e in Norvegia, in cui è stata confrontata la composizione del microbiota di pazienti affetti dai suddetti sintomi con quella di persone sane, è stato illuminante.

La sorprendente scoperta: sebbene il microbiota dei belgi e dei norvegesi fosse di per sé diverso, era alterato in modo molto simile in entrambi i Paesi nei pazienti che soffrivano di stanchezza e affaticamento frequenti^4.

Alcuni gruppi di batteri, come Lactonifactor e Alistipes, erano chiaramente sovrarappresentati, mentre altri gruppi di batteri utili non erano presenti in quantità sufficiente.

La domanda da porsi a questo punto è la seguente: il trasferimento di un microbiota sano potrebbe aiutare anche in questo caso?

La prova è stata fornita da esperti australiani che hanno somministrato a 60 pazienti affetti da stanchezza frequente il microbiota di persone sane. E ancora: il 70% dei pazienti ha avvertito un netto miglioramento, il quale in una buona parte di essi è stato addirittura duraturo!⁵

Grazie agli sforzi di numerosi scienziati di tutto il mondo, l'importanza del microbiota per il nostro benessere è stata gradualmente decifrata. Eppure, gli esperti sono ancora solo alla punta dell’iceberg. Oggi, quasi ogni settimana, vengono dimostrati in studi elaborati nuovi legami tra un microbiota intestinale alterato (scientificamente: disbiosi) e ogni possibile disturbo fisico, anche all'interno dell'intestino.

Un team di ricercatori giapponesi ne ha scoperto l'importanza. La loro ipotesi: se i batteri che vivono nell'intestino possono influenzare tutto il nostro corpo, allora sicuramente anche gli strati direttamente vicini della cosiddetta parete intestinale possono farlo. Hanno ipotizzato che ci debba essere un'interazione tra il microbiota e la mucosa intestinale (nota anche come strato di cellule epiteliali intestinali) e sono riusciti a dimostrare esattamente questo.

È importante capire che un epitelio intestinale sano è costituito da un unico strato di cellule che svolge un'importantissima funzione di filtro: da un lato deve essere in grado di assorbire le sostanze nutritive e di trasferirle in circolo, dall'altro deve impedire il passaggio di germi patogeni in modo che non possano causare danni.

Se il microbiota è alterato dalla disbiosi, ad esempio, può anche provocare danni allo strato di cellule epiteliali intestinali.⁶ Questo porta l'intestino a presentare una parete "bucherellata" dall’inglese “leaky”, che dà anche il nome al fenomeno "leaky gut syndrome".

Questi buchi compromettono la funzione di filtro dell'epitelio intestinale permettendo ai germi patogeni di attraversare la parete intestinale, irritare il sistema nervoso enterico e persino entrare nel flusso sanguigno. Le conseguenze sono molteplici, e, come nel caso della disbiosi, possono includere anche sintomi come affaticamento e spossatezza ⁽⁷

Al contrario, è possibile che uno strato di cellule epiteliali danneggiato non produca più una quantità sufficiente di muco, di cui un microbiota sano ha assolutamente bisogno come terreno di coltura. Questo può portare a una riduzione del numero e della diversità dei batteri intestinali (disbiosi), che può avere le conseguenze di vasta portata descritte sopra, come stanchezza e affaticamento, indebolimento del sistema immunitario o problemi di peso.

Il processo utilizzato in tutti gli studi descritti, in cui il microbiota viene trasferito da un donatore sano a un'altra persona, viene definito dagli esperti come trasferimento del microbiota.

I cosiddetti probiotici, cioè preparati contenenti batteri, cercano di imitare questi effetti rifornendo il microbiota indebolito con i batteri mancanti. Per quanto promettente possa sembrare, la realtà è di solito diversa. Infatti, la maggior parte dei prodotti disponibili sul mercato non si avvicina abbastanza a un microbiota sano per ottenere gli effetti sperati.

Questo ha portato sulla scena un gruppo di ricercatori tedeschi. Si sono chiesti se fosse possibile replicare il microbiota umano a tal punto da poter affrontare adeguatamente la disbiosi, cioè una riduzione del numero e della diversità dei batteri intestinali.

Un obiettivo ambizioso, ma che erano convinti di poter realizzare. In realtà, questa non era l'unica sfida da affrontare.

Come emerso dagli studi, la disbiosi è spesso così grave che sarebbe semplicemente impossibile ottenere l'effetto necessario con i probiotici disponibili sul mercato, la maggior parte dei quali contiene un dosaggio troppo basso (misurato nel numero di unità formanti colonie, in breve UFC).

A tal proposito, gli esperti hanno usato un'analogia: una landa desertica apparentemente sterile, che può trasformarsi in un’oasi rigogliosa solo attraverso un impegno costante fatto di piantine, acqua e fertilizzante e non con tentativi sporadici di coltivazione. Allo stesso modo, hanno ipotizzato che questo approccio potesse creare le condizioni per un intestino sano a lungo termine.

È quindi necessario un notevole impegno o per meglio dire un vero e proprio impulso iniziale per la stabilizzazione di un paesaggio batterico equilibrato nell'intestino, simile alla già citata immagine del paesaggio desertico.

Spinti da questa sfida, hanno analizzato ogni dettaglio e sono giunti a cinque ipotesi rivoluzionarie, che potrebbero consentire gli effetti di un trasferimento del microbiota attraverso una cura intestinale: