Una sensazione di bruciore nella zona dello stomaco, tensione nel basso ventre o una fastidiosa pressione nella regione dell’ombelico. I dolori addominali, che spesso definiamo genericamente mal di pancia, possono manifestarsi in molte forme e avere numerose cause.

Mentre, ad esempio, i dolori di stomaco dovuti al bruciore sono ampiamente noti, e i dolori mestruali sono fin troppo familiari alle donne, molte persone non sanno cosa si celi esattamente dietro ai dolori che originano dall’intestino.

In questo articolo vogliamo colmare questa lacuna di conoscenze e discutere i più recenti risultati della ricerca che danno speranza ai pazienti che soffrono regolarmente di dolori addominali.

I dolori addominali sono molto diffusi in Italia: una persona su tre ne soffre.¹

Le cause sono tanto varie quanto le manifestazioni: crampi, fitte o un senso di tensione possono indicare che qualcosa non va nella zona addominale.

Tra le cause più comuni dei disturbi più lievi ci sono problemi digestivi, infezioni o infiammazioni. Anche l’alimentazione gioca un ruolo fondamentale: cibi che favoriscono il gonfiore, pietanze grasse o molto speziate possono irritare l’intestino, così come lo stress e i problemi psicologici.

Se sono state escluse cause gravi, il mal di pancia può spesso essere alleviato con alcuni rimedi casalinghi tradizionali. Il calore, ad esempio con una borsa dell’acqua calda o un bagno caldo, può favorire il rilassamento della muscolatura addominale. Anche una leggera attività fisica all’aria aperta, lo yoga o esercizi di respirazione possono essere di aiuto.

Chi desidera intervenire dall’interno può sfruttare l’effetto calmante delle tisane a base di cumino, finocchio o camomilla. Inoltre, durante gli episodi di dolore, è consigliabile optare per pasti leggeri in piccole porzioni, così da non sovraccaricare ulteriormente il sistema digestivo.

Ma cosa fare se nulla sembra funzionare? Se il mal di pancia diventa un problema costante o si presenta regolarmente? Nessuno conosce il proprio corpo meglio di voi. Occorre prestare particolare attenzione quando ai dolori addominali si aggiungono altri sintomi come diarrea, stitichezza o gonfiore. In questi casi, potrebbe trattarsi di un disturbo che negli ultimi anni ha attirato sempre più l’attenzione di ricercatori e medici: la sindrome dell’intestino irritabile.

Nuove scoperte mediche hanno recentemente portato la sindrome dell'intestino irritabile al centro dell'attenzione scientifica. Si parla di sindrome dell'intestino irritabile quando, oltre ai dolori addominali ricorrenti, i sintomi comprendono anche diarrea, flatulenza o costipazione improvvise. La combinazione, la frequenza e l'intensità dei sintomi variano notevolmente da paziente a paziente.

Questa condizione viene quindi suddivisa in diversi "tipi", i quali prendono il nome dai sintomi dominanti. Per esempio, esiste il tipo a dominanza di diarrea, che presenta principalmente diarrea, o il tipo a dominanza di costipazione, che soffre regolarmente di costipazione. Ciò che accomuna tutti i "tipi" di colon irritabile è il dolore addominale ricorrente, il quale si verifica in tutti i tipi.

In media, i pazienti affetti da sindrome dell'intestino irritabile impiegano fino a otto anni per ricevere una diagnosi corretta, poiché questa viene stabilita dai medici solo attraverso un lungo principio di esclusione.^2,3

Per le persone colpite, questa incertezza che dura da anni comporta di solito un enorme fardello mentale, in aggiunta ai disturbi puramente fisici: spesso sentono che il loro problema non viene preso sul serio o vengono addirittura etichettati come pazienti immaginari.

Molte persone che soffrono di dolori addominali legati alla sindrome dell’intestino irritabile ricorrono comprensibilmente a farmaci antispastici o antidolorifici per ottenere un sollievo immediato. Tuttavia, questi prodotti offrono solo una soluzione temporanea: i sintomi vengono semplicemente tamponati e, nel medio periodo, possono addirittura peggiorare!

Negli ultimi anni, però, la ricerca ha compiuto progressi significativi nella comprensione della sindrome dell’intestino irritabile. Studi recenti hanno evidenziato che una delle cause più frequenti potrebbe essere una barriera intestinale danneggiata. Un team di ricercatori americani ha scoperto che nei pazienti con disturbi intestinali ricorrenti, la barriera intestinale risultava insolitamente permeabile, quasi "bucherellata". In inglese, questo fenomeno è noto con il termine "leaky gut", ovvero "intestino permeabile" in italiano.

Questo piccolo danno alla barriera intestinale può permettere ad agenti patogeni o a sostanze indesiderate di penetrare all’interno della parete intestinale. Ciò provoca l’irritazione del sistema nervoso enterico, il che può portare a dolori addominali ricorrenti e, a seconda del tipo, anche a diarrea, flatulenza o costipazione ^4.

Sulla base di questi risultati, numerosi ricercatori si sono messi alla ricerca di una soluzione efficace. Nel corso di questa ricerca, gli scienziati italiani si sono imbattuti in un ceppo di batteri bifido molto speciale: il B. bifidum MIMBb75. Cosa lo rende speciale: questo ceppo batterico ha la capacità unica di aderire fisicamente alle cellule epiteliali intestinali danneggiate, come un cerotto su una ferita.

L'idea dei ricercatori è che la barriera intestinale possa rigenerarsi sotto questo "cerotto" e che i dolori addominali possano di conseguenza attenuarsi.

Per mettere alla prova la loro teoria, i ricercatori hanno condotto due studi gold standard (ossia studi eseguiti secondo i più alti standard scientifici), testando l’efficacia del ceppo batterico B. bifidum MIMBb75 sia in forma viva che inattivata termicamente.

I risultati sono stati sorprendenti: in entrambi gli studi, l’efficacia nel trattamento dei disturbi legati alla sindrome dell’intestino irritabile, come i dolori addominali, è stata dimostrata in modo convincente, e, anche la qualità della vita dei pazienti è migliorata in modo significativo.^5,6