Il sistema immunitario degli italiani è messo male! Starnuti, raffreddore, tosse: mai come in queste settimane o addirittura mesi così tanti italiani hanno sofferto di un sistema immunitario debole. Sembra che le ondate durino sempre di più. Nel primo semestre del 2024, sono state emesse 15,7 milioni di certificati di malattia, con un aumento dell'1,3% rispetto all'anno precedente. Secondo le stime, le assenze per malattia per l'intero anno 2024 potrebbero addirittura arrivare a 31-32 milioni!¹

Ma da cosa dipende la nostra crescente vulnerabilità a raffreddori, influenza e simili? Negli ultimi anni, i ricercatori di tutto il mondo hanno messo in evidenza una connessione tra il sistema immunitario e il nostro intestino (e i suoi abitanti batterici). Proprio su questa base, i probiotici stanno vivendo un vero e proprio boom di vendite. Ma cosa c'è dietro questi integratori e come dovrebbero influire sulle nostre difese immunitarie? La nostra redazione ha messo alla prova i prodotti più popolari, esaminandoli a fondo, e ha ottenuto un risultato chiaro.

L'origine di questa scoperta rivoluzionaria risale a più di cento anni fa: già all'inizio del 20° secolo il ricercatore russo e chimico alimentare Ilja I. Metschnikow, allievo di Louis Pasteur, notò che molte persone del Caucaso e di alcune regioni della Bulgaria avevano una vita media molto alta.

Metschnikow correlò questa osservazione con il consumo abbondante di prodotti lattiero-caseari fermentati e acidificati. La sua conclusione: l'assunzione di colture di batteri lattici aumenta il numero di lattobacilli nell'intestino, favorendo così la salute. Nel 1908, Metschnikow ricevette il Premio Nobel per la Medicina e la Fisiologia per i suoi lavori di ricerca.

Tuttavia, sono dovuti passare molti decenni e ci è voluto un secondo Premio Nobel per rendere questi risultati accessibili e utilizzabili dall'umanità.

Il passo successivo importante si è verificato all'inizio del 21° secolo, precisamente nel 2001. In quell'anno, il professor Joshua Lederberg, anch'egli premiato con il Nobel per il suo lavoro pionieristico nel campo della ricerca sui batteri, coniò un termine che sarebbe diventato una parola chiave per la ricerca medica del 21° secolo: la parola "microbiota".²

Con questo termine così memorabile, Lederberg intendeva la vasta comunità di batteri nel nostro intestino. Questi batteri, nonostante la scoperta di Ilja I. Metschnikow, erano stati finora in gran parte ignorati come fonte di salute o malesseri, e Lederberg voleva assolutamente cambiare questa situazione.

Tuttavia, è probabile che lui stesso non immaginasse ancora quanto profondi effetti la sua ricerca avrebbe avuto sulla salute di milioni di persone.

Sebbene alcuni scienziati avessero già precedentemente studiato l'argomento cercando di capire l'importanza dei batteri intestinali per vari aspetti della vita, è stato a partire dagli anni 2000 che l'interesse della ricerca è aumentato rapidamente.

Questo soprattutto grazie alla riduzione dei costi per la sequenziazione dell'intero genoma (l'analisi del materiale genetico), che ha permesso di identificare gli organismi presenti nei campioni senza doverli coltivare, offrendo così una visione più completa del microbiota.

Da allora sono nati grandi progetti sul microbiota, come l’“Human Microbiome Project" (dal 2007) e l'"American Gut Project" (dal 2012), che hanno approfondito lo studio dei batteri che popolano il nostro intestino. Oggi vengono pubblicati ogni anno oltre 20.000 lavori scientifici su questo argomento.

Ciò che queste ricerche stanno rivelando è davvero rivoluzionario.

Gli scienziati hanno scoperto connessioni con altri organi, il cervello e, soprattutto, il nostro sistema immunitario!

Pochi anni dopo che il Prof. Lederberg ha battezzato il termine microbioma, un gruppo di ricercatori guidati dal Prof. Giuseppe Vighi e dal Prof. Francesco Marcucci dell'Università di Perugia ha fatto una scoperta quasi incredibile che ha rivoluzionato il modo in cui i ricercatori guardano alle difese immunitarie dell'organismo: circa il 70% dell'intero sistema immunitario umano e quasi l'80% delle plasmacellule responsabili della produzione di anticorpi sono localizzate nell'intestino.³

La domanda successiva era ovvia: se gran parte del sistema immunitario si trova nell'intestino, che ruolo ha il microbiota?

I ricercatori hanno trovato la risposta nel passo successivo: ricercatori come Hsin-Jung ed Eric Wu dell'Università dell'Arizona hanno dimostrato che esiste una stretta interazione tra il microbiota intestinale e il sistema immunitario.

Per provare ciò, hanno condotto uno studio sul sistema immunitario di topi speciali, i cosiddetti topi “germ-free” (GF). Si tratta di topi speciali che sono privi di microbiota.

I ricercatori hanno scoperto che il controllo del sistema immunitario di questi topi è significativamente compromesso rispetto ai loro simili dotati di microbiota. Inoltre, i topi privi di microbiota presentano anche un numero inferiore di cellule immunodepresse specifiche in grado di attaccare gli agenti patogeni.⁴

In altre parole, sia il controllo delle difese immunitarie che le sue “armi” sono notevolmente indeboliti senza un microbiota.

Il fatto che un numero insufficiente di batteri benefici nell'intestino possa rappresentare un vero e proprio problema per il sistema immunitario è confermato anche dai più recenti risultati della ricerca su Covid-19, ad esempio del Prof. Ikram Hussain e del Prof. Gabriel Liu Chan Cher di Singapore.⁵ e dalle professoresse Rituparna De e Shanta Dutta di Kolkata (India).⁶

Ciò suggerisce che i pazienti con un numero insufficiente di batteri “benefici” nell'intestino sono anche significativamente più suscettibili a gravi casi di Covid-19.

Ma come si può mettere in pratica la scoperta che un microbioma intestinale sano è fondamentale per le difese immunitarie?

Un gruppo di ricercatori guidati da Sangman Kim e Jennifer DeFazio dell'Università di Chicago ha avuto un'idea geniale: per verificare se l'apporto mirato di specifici ceppi batterici potesse potenziare la capacità di difesa dagli agenti patogeni dannosi, ha condotto un esperimento con topi dal sistema immunitario indebolito.

Nell'esperimento hanno diviso i topi in due gruppi. Entrambi i gruppi di topi sono stati esposti a determinati agenti patogeni che spesso causano avvelenamenti fatali del sangue negli esseri umani. Tuttavia, i ricercatori hanno somministrato a un gruppo di topi ceppi specifici di un topo sano, associati a un sistema immunitario forte.

Non hanno fatto questo con l'altro gruppo di topi. Il risultato è stato drammatico: nel gruppo di topi che aveva ricevuto i ceppi specifici del topo sano, circa il 90% dei topi è sopravvissuto, mentre nell'altro gruppo solo circa il 20% è sopravvissuto all'infezione.⁷

Con questa sorprendente evidenza, hanno dimostrato che l'apporto mirato di specifici ceppi batterici nel nostro intestino può rafforzare in modo significativo il sistema immunitario.

Per poterlo scoprire, il team guidato da Lara Lehtoranta ha condotto un'analisi sistematica completa di oltre 20 studi internazionali per determinare se e in che misura la somministrazione di ceppi batterici possa avere un effetto positivo sulla durata delle malattie infettive respiratorie nei bambini, negli adulti e negli anziani.

I risultati complessivi, estremamente promettenti, hanno fatto riflettere: la somministrazione di specifici ceppi di lattobacilli e bifidobatteri può certamente contribuire a ridurre la durata delle malattie respiratorie di cui soffrono prevalentemente i raffreddati. Allo stesso tempo, gli studi hanno anche dimostrato che il rischio di infezioni può essere ridotto al minimo rafforzando il microbiota grazie a questi batteri.⁸

Grazie ai numerosi studi condotti si è sviluppata una vera e propria moda intorno ai probiotici. L'idea di base è che si debbano somministrare batteri intestinali specifici in modo mirato, riequilibrando così il microbiota intestinale e supportando in modo ottimale l'intestino nello svolgimento del suo ruolo nella struttura del sistema immunitario.

All'inizio sembra molto plausibile, ma può funzionare davvero?

Oggi esistono sul mercato numerosi prodotti con batteri vivi che sfruttano queste scoperte. Tuttavia, non è noto che le differenze tra i preparati offerti sono notevoli. Non ce ne sono di uguali.

Tuttavia, poiché il microbiota è una struttura molto complessa, i probiotici devono soddisfare requisiti molto specifici. Abbiamo quindi analizzato i preparati più popolari in base a cinque criteri essenziali.

A seguito di una ricerca approfondita, Consulente della Salute ha lavorato con diversi esperti per identificare le 5 caratteristiche qualitative più importanti e ha poi testato 5 prodotti attualmente molto noti proprio per tali caratteristiche.

Un buon probiotico cerca di avvicinarsi il più possibile alla composizione di un microbiota intestinale umano sano e bilanciato. Tuttavia, l'intestino umano non ospita solo da 3 a 10 ceppi batterici diversi, bensì molti di più. Di conseguenza, dovrebbero essere contenuti almeno 40 ceppi diversi.

Sebbene cifre come 2, 4 o 10 miliardi di UFC sembrino inizialmente molto impressionanti, le ricerche attuali dimostrano che un intestino sano contiene da 10 a 100 miliardi di batteri. I preparati con un dosaggio troppo basso non sono quindi sufficienti ad apportare un effettivo cambiamento. Attualmente gli esperti raccomandano prodotti con almeno 20 miliardi di UFC.

Tutti sono felici quando possono risparmiare. I prodotti che devono essere assunti quotidianamente e a lungo termine possono rivelarsi veramente una spesa enorme. Se fate una piccola ricerca sui vari fornitori di probiotici, noterete che la gamma di prezzi è variegata. Si sceglie, quindi, l'offerta più economica.

Pur non volendo svalutare i prodotti economici e molto economici in generale, vorremmo sottolineare che una buona ricerca, un'attenta selezione dei ceppi, un dosaggio elevato e una confezione adeguata hanno il loro prezzo. Generalmente bisogna considerare che i prodotti da buoni a molto buoni sono disponibili anche a poco meno di 1 euro al giorno.

Affinché i batteri colonizzino l'intestino e svolgano il loro lavoro, hanno bisogno di un terreno di coltura adeguato, ovvero una mucosa intestinale intatta. Il problema è che la mucosa intestinale è spesso danneggiata, soprattutto in caso di problemi intestinali, il che rende difficile la colonizzazione dei batteri buoni.

Oltre ai batteri, i probiotici dovrebbero quindi contenere anche sostanze che supportano la mucosa intestinale, come la vitamina B. Nel nostro test, i prodotti che contengono almeno uno di questi ingredienti ricevono 75 punti. Se il prodotto contiene due o più di questi ingredienti, riceve il massimo dei punti.

Durante il processo di produzione i batteri vengono messi in una sorta di stato di ibernazione mediante la liofilizzazione. Quando entrano in contatto con l'umidità, si "risvegliano". Se sono disponibili fonti di cibo adeguate, come nel caso dell'intestino, i batteri prosperano.

Il problema è che molte forme di confezionamento non proteggono adeguatamente i preparati dall'umidità. Ad esempio, se le capsule non sono confezionate singolarmente, bensì insieme in un contenitore di plastica o in un barattolo, i prodotti entrano in contatto con l'aria o l'umidità ogni volta che vengono aperti.

Il risultato è che i batteri possono risvegliarsi troppo presto, non trovare nutrimento nella capsula e, così, morire.

Nel caso delle confezioni in plastica, il problema è aggravato dal fatto che il materiale non sigilla completamente l'umidità. Piccole quantità di umidità possono passare attraverso la confezione. In questi casi, non è raro che tutti i batteri contenuti nella capsula siano già morti quando questa viene ingerita. I blister in alluminio, in cui ogni capsula è inserita singolarmente in una camera di alluminio ed è quindi protetta in modo ottimale, sono considerati il gold standard del packaging.