Tutti sanno quanto possa essere fastidiosa la diarrea: quella sensazione di disagio allo stomaco, le continue corse in bagno e, col tempo, la stanchezza che arriva quando il corpo inizia a perdere sempre più nutrienti. Per fortuna, nella maggior parte dei casi il problema si risolve nel giro di pochi giorni.

Ma cosa succede se i disturbi non passano oppure si ripresentano in modo ricorrente?

Le cause della diarrea cronica sono tanto varie quanto le sue manifestazioni. Tuttavia, un altro fattore scatenante, spesso ignorato persino dai medici, sta attirando sempre più l’attenzione.

Indipendentemente dal fatto che si tratti di un’infezione gastrointestinale o di un’intolleranza alimentare, la diarrea (o diarrea acuta) svolge in realtà una funzione importante per il nostro organismo.

È il modo con cui il corpo cerca di eliminare rapidamente sostanze dannose dal tratto digestivo.

Dal punto di vista medico, si parla di diarrea quando si verificano almeno tre evacuazioni molto molli o liquide in un solo giorno. A seconda della causa e della gravità, la consistenza delle feci tende a normalizzarsi nel giro di pochi giorni, al massimo entro due settimane. In questi casi si parla appunto di diarrea acuta.

Nei casi lievi, a parte il riposo e una buona igiene delle mani, non è necessario intervenire in modo particolare. Quando invece il disturbo è più acuto, alcuni rimedi casalinghi si sono dimostrati efficaci. In ogni caso, l’aspetto più importante è evitare la disidratazione: bere a sufficienza è fondamentale. Ideali sono l’acqua naturale e le tisane.

A livello alimentare, è utile introdurre cibi che aiutino a rassodare le feci, come banane, riso e il classico pane tostato o fette biscottate.

È inoltre importante compensare l'eccessiva perdita di nutrienti, in particolare di minerali specifici noti come elettroliti. Per questo motivo, molte persone scelgono i cracker salati. Tuttavia, essi contengono esclusivamente sodio, ma non altri importanti elettroliti. Le soluzioni specializzate di carboidrati-elettroliti sono un'alternativa migliore, in quanto favoriscono l'equilibrio dei liquidi.

Nei milioni di persone che soffrono di diarrea cronica¹, tuttavia, però, il problema non si risolve semplicemente nel giro di pochi giorni. Le cause sono spesso molto diverse rispetto a quelle della diarrea acuta.

Un aspetto importante da tenere in considerazione è che mentre alcune persone ne sono colpite quasi costantemente, altre sperimentano episodi ricorrenti ma intervallati da periodi di apparente benessere. Questo può generare dubbi: si tratta davvero di diarrea cronica?

Proprio questa variabilità rende la diagnosi così complessa anche per i medici. Tra le possibili cause, infatti, rientrano malattie autoimmuni, stress cronico, patologie infiammatorie intestinali come il morbo di Crohn o la colite ulcerosa, ma anche tumori, che possono provocare feci costantemente liquide.

Ecco perché, in presenza di diarrea cronica, è fondamentale sottoporsi a un’accurata valutazione medica.

Negli ultimi anni, una condizione a lungo fraintesa sta ricevendo sempre più attenzione, anche da parte degli specialisti che per molto tempo hanno faticato a interpretarla correttamente: la sindrome dell’intestino irritabile.

Questa patologia può manifestarsi non solo attraverso la diarrea ricorrente e spesso improvvisa, ma anche con dolori addominali, gonfiore e persino stitichezza. I sintomi possono presentarsi sia singolarmente che in combinazione, ed è per questo che si distinguono diversi sottotipi di intestino irritabile.

Tra questi, i pazienti che soffrono prevalentemente di diarrea rientrano nel cosiddetto tipo con diarrea predominante, noto anche come IBS-D (Irritable Bowel Syndrome – Diarrhea-predominant type). In questi casi, oltre alle scariche frequenti, sono comuni crampi addominali e una costante sensazione di bisogno urgente di andare in bagno.

Oltre ai sintomi puramente fisici, questo comporta di solito un enorme carico mentale per le persone colpite, che non solo si vergognano a causa del tabù che circonda questa patologia, bensì, devono anche convivere con lo stress della comparsa improvvisa di tali sintomi in momenti poco opportuni.

Come se non bastasse, chi soffre di sindrome dell’intestino irritabile spesso non si sente preso sul serio, anche perché per molto tempo questa condizione è rimasta poco conosciuta.

Si è così diffusa l’immagine del “malato immaginario”, che non ha fatto altro che alimentare incomprensioni e sottovalutazioni.

Secondo uno studio condotto in Germania, possono passare in media fino a otto anni prima che venga formulata una diagnosi di intestino irritabile, sebbene si tratti di una patologia molto diffusa²: solo in Italia, si stima che ne soffrano circa 6 milioni di persone.³

Tuttavia, sono stati raggiunti importanti traguardi nella comprensione della sindrome dell'intestino irritabile: I risultati di studi attuali concludono che una barriera intestinale danneggiata è spesso la causa della sindrome dell'intestino irritabile.

I ricercatori americani hanno scoperto che la barriera intestinale di un gruppo di pazienti con disturbi intestinali ricorrenti era insolitamente permeabile, quasi perforata.

Gli scienziati hanno battezzato questo fenomeno "leaky gut", che in italiano significa "intestino permeabile o bucherellato".

A causa di queste micro-lesioni della barriera intestinale, agenti patogeni o sostanze indesiderate possono penetrare nella parete intestinale e irritare il sistema nervoso enterico – con possibili conseguenze come diarrea ricorrente e, a seconda del tipo, anche dolori addominali, gonfiore o stitichezza.⁴

Sulla base di questi risultati, numerosi ricercatori si sono messi alla ricerca di una soluzione efficace. Nel corso di questa ricerca, gli scienziati italiani si sono imbattuti in un ceppo di bifidobatteri molto particolare: il B. bifidum MIMBb75.

La particolarità: questo ceppo batterico possiede la capacità unica di aderire fisicamente alle cellule epiteliali danneggiate dell’intestino, agendo in modo simile a un cerotto su una ferita.

L’intuizione dei ricercatori è stata la seguente: e se sotto questo “cerotto” la barriera intestinale potesse rigenerarsi? E, di conseguenza, se anche i dolori addominali potessero attenuarsi?

Per mettere alla prova la loro teoria, i ricercatori hanno condotto due studi di riferimento secondo i più alti standard scientifici (studi “gold standard”), nei quali è stata testata l’efficacia del ceppo batterico B. bifidum MIMBb75, sia nella sua forma viva che in quella inattivata termicamente.

I risultati sono stati sorprendenti: in entrambi gli studi l’efficacia del ceppo nel trattamento dei disturbi da intestino irritabile, come la diarrea ricorrente, è stata dimostrata in modo convincente con un miglioramento significativo anche della qualità della vita dei pazienti coinvolti.^5,6