È proprio a questo proposito che i cosiddetti probiotici promettono di offrire un rimedio. Ma tali promesse dell’industria sono fondate? Questi preparati, spesso costosi, valgono i soldi spesi? La nostra redazione li ha messi alla prova.

Stanchezza costante, svogliatezza, mancanza di energia. Per un periodo di tempo limitato può capitare a chiunque di avvertire una carenza di energia. Il fatto che non si riesca a smettere di sbadigliare sebbene non persista un deficit di sonno o altre cause, potrebbe essere un segnale che c’è qualcosa di più.

Contrariamente all'idea che la sonnolenza costante non deve destare preoccupazione, essa rappresenta comunque un vero e proprio peso per chi ne è affetto. Infatti, dovrebbe essere già un campanello d'allarme quando ad esempio la concentrazione a scuola o al lavoro inizia a diminuire e anche il benessere generale inizia a risentirne a lungo termine.

I disturbi precedentemente descritti sono molto diffusi in Italia: negli ambulatori dei medici di base, la stanchezza persistente rappresenta il principale o secondario motivo alla base della consultazione nel 10-20% dei casi.¹ Per le persone che ne soffrono, la ricerca della causa risulta due volte frustrante, poiché oltre alla mancanza di energia, già di per sé angosciante, molte indagini vanno escluse a causa dei sintomi poco specifici.

Se si possono escludere malattie gravi, ma la domanda sul "perché?" permane, i pazienti possono facilmente maturare la convinzione di non essere presi sul serio e, nel peggiore dei casi, addirittura essere etichettati come pazienti immaginari.

La domanda legittima è dunque: cosa si cela dietro questo disturbo? Mentre il fenomeno in inverno (conosciuto in gergo colloquiale come "winter blues") può essere ricondotto alla mancanza di luce stagionale, la situazione è diversa nelle stagioni più calde. In realtà c'è un motivo semplice per cui anche molti medici sono confusi. I risultati degli ultimi studi suggeriscono che dietro la stanchezza, l'affaticamento e la svogliatezza costanti potrebbe esserci un organo a cui inizialmente non penseremmo affatto ovvero l'intestino!

Non c'è bisogno di strofinarsi gli occhi, avete letto bene! Per capire cosa c'entra l'intestino, è importante conoscere un termine che è stato coniato all'inizio del millennio e che ha aperto un campo scientifico completamente nuovo: il microbiota intestinale.

Si tratta dell'insieme dei microrganismi che vivono nell'intestino, in particolare dei batteri. Gli organismi che compongono il microbiota rappresentano un ecosistema sensibile di organismi benefici. Il ruolo e i compiti di tali organismi sono stati intensamente studiati dagli scienziati negli ultimi anni.

La ricerca sul microbiota intestinale ha portato di anno in anno a scoperte sempre più rivoluzionarie. Oggi sappiamo che molte aree del nostro corpo interagiscono strettamente con l'intestino (o il microbiota intestinale). Descrivere l'intestino come un organo la cui unica funzione è quella digestiva non renderebbe giustizia alla sua importanza. Esso svolge anche un ruolo fondamentale per la nostra salute generale: circa il 70% dell'intero sistema immunitario umano e l'80% delle plasmacellule, responsabili della produzione di anticorpi, si trovano nell'intestino.

Gli studi hanno anche dimostrato che esiste un legame tra il microbiota e le prestazioni cognitive, cioè la capacità di concentrazione, e la memoria.^{2, 3} I ricercatori hanno anche potuto stabilire legami tra l'intestino e le allergie, le malattie della pelle come la psoriasi e l'obesità.

Tutte queste importanti funzioni sono, però, solo la punta dell'iceberg. 

Questo perché l'intestino è coinvolto anche nella produzione di ormoni, sostanze che controllano molti processi dell'organismo. Diversi fattori, come una alimentazione non bilanciata o lo stress quotidiano, possono causare lo squilibrio di questo delicato ecosistema di batteri intestinali.⁴ 

La facilità con cui lo stress influisce sulla composizione del microbiota a lungo termine, ad esempio, è stata dimostrata dal gruppo di ricerca guidato da Katherine A. Partrick in un esperimento sui roditori. Nell'intestino dei criceti esposti a situazioni di stress acuto, gli agenti patogeni, cioè i batteri "nocivi", hanno soppiantato i batteri benefici in un tempo molto breve.⁵ Il numero e la diversità dei batteri utili si sono quindi ridotti e il microbiota ne è risultato alterato.

Anche altri fattori dell’era moderna, come l'assunzione di farmaci e in particolare di antibiotici, possono avere un effetto negativo sul microbiota. Gli esperti chiamano tale squilibrio "disbiosi".

Tutte queste scoperte hanno portato gli esperti di tutto il mondo a formulare la seguente ipotesi: se disturbi come la stanchezza e l'affaticamento persistenti sono legati al microbiota intestinale, non sarebbe possibile iniziare proprio da qui? Non potremmo semplicemente aggiungere batteri utili per ripristinare l'equilibrio intestinale? E questo potrebbe alleviare i sintomi di stanchezza, affaticamento e spossatezza persistenti e le relative conseguenze sulla qualità della vita?

È qui che entra in gioco una vera e propria tendenza in materia di salute di cui si sente parlare sempre più spesso. Si tratta della cosiddetta pulizia intestinale. L'idea di base è che si debbano aggiungere batteri intestinali specifici in modo mirato, riequilibrando così il microbiota intestinale e supportando in modo ottimale l'intestino nell'adempimento dei suoi compiti al fine di garantire un benessere a 360 gradi.

Su Internet vengono descritti numerosi metodi per ripristinare l'equilibrio tra i batteri presenti nell'intestino. In questo mare di informazioni può essere frustrante trovare suggerimenti veramente affidabili.

A peggiorare le cose ci si mette il fatto che le aziende farmaceutiche hanno recentemente scoperto tale trend e stanno inondando il mercato di probiotici, ovvero preparati a base di microrganismi vivi che dovrebbero consentire una corretta pulizia intestinale.

 Sono disponibili in tutte le forme, colori e, ovviamente, fasce di prezzo.

Prima di entrare nel dettaglio su quali criteri deve soddisfare un buon preparato, occorre fare un'ultima osservazione. Il termine “probiotico” è controverso, in quanto implica un effetto benefico per la salute. Tuttavia, solo pochissimi prodotti appartenenti a tale categoria hanno effettivamente dimostrato clinicamente di avere tale effetto. I redattori utilizzano pertanto il termine più appropriato di “preparato contenente batteri”.

Dopo un'approfondita ricerca il Consulente della Salute ha identificato, insieme ad alcuni esperti, le 5 caratteristiche qualitative più importanti e ha quindi testato 5 prodotti attualmente molto noti per queste caratteristiche.

Un buon prodotto a base di batteri cerca di avvicinarsi il più possibile alla composizione di un microbiota intestinale umano sano e bilanciato. Tuttavia, l'intestino umano non ospita solo da 3 a 10 ceppi batterici diversi, bensì molti di più. Di conseguenza, dovrebbero essere contenuti almeno 40 ceppi diversi.

Sebbene cifre come 2, 4 o 10 miliardi di UFC sembrino inizialmente molto impressionanti, le ricerche attuali dimostrano che un intestino sano contiene da 10 a 100 miliardi di batteri. I preparati con un dosaggio troppo basso non sono quindi sufficienti ad apportare un effettivo cambiamento. Attualmente gli esperti raccomandano prodotti con almeno 20 miliardi di UFC.

Tutti sono felici quando possono risparmiare. I prodotti che devono essere assunti quotidianamente e a lungo termine possono rivelarsi veramente una spesa enorme. Se fate una piccola ricerca sui vari fornitori di probiotici, noterete che la gamma di prezzi è variegata. Si sceglie, quindi, l'offerta più economica.

Pur non volendo svalutare i prodotti economici e molto economici in generale, vorremmo sottolineare che una buona ricerca, un'attenta selezione dei ceppi, un dosaggio elevato e una confezione adeguata hanno il loro prezzo. Generalmente bisogna considerare che i prodotti da buoni a molto buoni sono disponibili anche a poco meno di 1 euro al giorno.

Affinché i batteri colonizzino l'intestino e svolgano il loro lavoro, hanno bisogno di un terreno di adeguato, ovvero una mucosa intestinale intatta. Il problema è che la mucosa intestinale è spesso danneggiata, soprattutto in caso di problemi intestinali, il che rende difficile la colonizzazione dei batteri buoni. Oltre ai batteri, i prodotti contenenti batteri dovrebbero quindi contenere anche sostanze che supportano la mucosa intestinale, come la vitamina B.

Nel nostro test, i prodotti che contengono almeno uno di questi ingredienti ricevono 75 punti. Se il prodotto contiene due o più di questi ingredienti, riceve il massimo dei punti.

I batteri vengono messi in una sorta di ibernazione durante la produzione mediante liofilizzazione. Quando entrano in contatto con l'umidità, si "risvegliano". Se sono disponibili fonti di cibo adeguate, come nel caso dell'intestino, i batteri prosperano. Il problema è che molte forme di confezionamento non proteggono adeguatamente i preparati dall'umidità.

Ad esempio, se le capsule non sono confezionate singolarmente ma insieme in un contenitore di plastica o in un barattolo, i prodotti entrano in contatto con l'aria o l'umidità ogni volta che vengono aperti. Il risultato è che i batteri possono risvegliarsi troppo presto, ma poi non trovano cibo nella capsula e muoiono di fame.

Nel caso delle confezioni in plastica, il problema è aggravato dal fatto che il materiale non sigilla completamente l'umidità. Piccole quantità di umidità possono passare attraverso la confezione. In questi casi, non è raro che tutti i batteri contenuti nella capsula siano già morti quando questa viene ingerita. I blister in alluminio, in cui ogni capsula è inserita singolarmente in una camera di alluminio ed è quindi protetta in modo ottimale, sono considerati il gold standard del packaging.