Milioni di donne soffrono continuamente di infezioni alla vescica, micosi e malattie simili nelle parti intime. Si tratta di un argomento sgradevole per due motivi: da un lato, i sintomi a volte molto gravi (bruciore, prurito, dolore durante la minzione o i rapporti sessuali) rendono la vita difficile a chi ne è affetto, dall'altro si tratta di un argomento di cui anche le amiche più care non parlano volentieri.

Nella maggior parte dei casi, l'unica opzione è quella di recarsi dal medico e di assumere antibiotici. Sebbene in genere questo allevi i sintomi acuti in tempi relativamente brevi, allo stesso tempo non protegge da nuove infezioni che spesso affliggono molte donne. Si tratta di una situazione davvero poco gradevole.

Gli ultimi risultati della ricerca individuano un “responsabile”, finora trascurato. Sulla base di ciò si sviluppano quindi dei nuovi approcci terapeutici che trattano il cosiddetto microbiota vaginale, spesso anche definito "flora intima".

In questo articolo esaminiamo perché gli scienziati ritengono che questo ambiente batterico sia cruciale per la salute della vagina, quali sono i possibili trattamenti e, soprattutto, quali preparati disponibili sul mercato hanno davvero il potenziale per curare e prevenire le infezioni vaginali ricorrenti.

La cistite, ovvero l'infiammazione della vescica, o l'infezione delle vie urinarie, è una delle malattie infettive più diffuse: circa 6 donne su 10 la contraggono almeno una volta nella vita e quasi la metà di esse subisce addirittura una ricaduta entro un anno. I sintomi tipici della cistite sono dolore durante la minzione, stimolo frequente a urinare e dolore all'addome.

La cistite è causata da batteri nocivi che entrano nella vescica attraverso l'uretra (di solito dall'intestino), si attaccano alla parete della vescica e causano un'infiammazione. Il motivo per cui la cistite è considerata un “problema prevalentemente femminile” sta nel fatto che siccome l'uretra è lunga solo 4 cm nelle donne (mentre negli uomini 20), i batteri nocivi devono percorrere un percorso molto più breve. Le infezioni alle vie urinarie vengono solitamente trattate con antibiotici.

Nella candidosi, meglio conosciuta come micosi vaginale, le cellule epiteliali della mucosa vaginale sono colonizzate da un fungo, solitamente la Candida albicans. Anche in questo caso il numero di casi è allarmante: si manifesta in circa il 75% di tutte le donne almeno una volta nella vita e circa l'8% deve addirittura più volte fare i conti con queste fastidiose infezioni.

Oltre all'arrossamento e al fastidioso prurito nella zona vaginale la candidosi è caratterizzata anche da secrezioni di colore bianco-giallastro e talvolta da dolore durante i rapporti sessuali. Il trattamento viene eseguito con agenti antimicotici, di solito sotto forma di pomate o supposte, e in alcuni casi è supportato da pastiglie.

La vaginosi o vaginosi batterica, che è un'infezione causata dal ceppo batterico Gardnerella vaginalis, è probabilmente molto meno conosciuta della cistite e della candida vaginale. Ciononostante, si presente in circa una donna su cinque almeno una volta nella vita. Fino all' 80% delle donne affette ne soffre ricorrentemente.

Sebbene circa la metà delle infezioni non presenti sintomi, molte donne soffrono di secrezioni di colore bianco- grigiastro con un odore estremamente sgradevole, spesso descritto come “di pesce”. Occasionalmente vengono segnalati anche altri sintomi come il dolore durante la minzione o durante i rapporti sessuali.

Un altro problema: le donne affette da vaginosi batterica hanno un rischio maggiore di contrarre malattie sessualmente trasmissibili, anche se non si presentano sintomi. Il trattamento di solito prevede l'uso di antibiotici.

La vaginite aerobica per molto tempo non è stata riconosciuta come malattia a sé. Il termine è stato coniato solo nel 2002 per descrivere la colonizzazione della mucosa vaginale con batteri aerobici, cioè, batteri che richiedono ossigeno. Di conseguenza, i dati disponibili sono inferiori a quelli relativi alle infezioni già citate. Attualmente gli scienziati ipotizzano una prevalenza (cioè, una frequenza) di circa il 7-10%.

La vaginite aerobica si manifesta con un'alterazione del fluido vaginale e dolore nella zona intima, in particolare durante i rapporti sessuali. Colpisce il forte aumento del valore del pH della vagina. Anche in questo caso il trattamento prevede principalmente con antibiotici.

Se si esamina più attentamente le malattie elencate non sorprende solo la loro diffusione, bensì anche le gravi limitazioni che possono comportare: i dolori ricorrenti e la tensione del corpo, in parte dovuta all'infezione stessa e in parte all'uso frequente di antibiotici, rendono la vita quotidiana difficile da affrontare per le donne affette, per non parlare del potenziale impatto negativo sulla loro capacità di riprodursi.

Molte donne si vergognano dei sintomi, soprattutto degli odori sgradevoli che, insieme al dolore, possono mettere a dura prova anche la relazione sessuale. In un sondaggio, quasi tre quarti delle donne che soffrono di vaginosi batterica ricorrente hanno dichiarato di subire un impatto negativo sulla loro salute mentale. Ma da dove dovrebbero iniziare i medici a cercare una soluzione quando anche gli antibiotici sembrano aver raggiunto i loro limiti? Un gruppo di scienziati sembra aver trovato la risposta: il microbiota vaginale.

Il microbiota, noto anche come flora intima, si riferisce alla presenza di tutti i microrganismi che colonizzano la mucosa vaginale. Si tratta di una comunità eterogenea di batteri, funghi e altri microbi che vivono in un delicato equilibrio. L'esatta composizione del microbiota vaginale varia da donna a donna, ma in generale dominano i batteri che producono acido lattico.

Ogni singolo ceppo batterico di questa unità ha ruoli ben definiti. È quindi importante, non solo che il microbiota sia il più vario possibile, ma soprattutto, che ceppi batterici molto specifici siano presenti in grande quantità. In generale si ritiene utile che il microbiota contenga il maggior numero possibile di batteri "buoni" anche perché in questo modo non c'è spazio per la colonizzazione e la moltiplicazione dei batteri "cattivi".

Diverse circostanze esterne, come infezioni, farmaci (soprattutto antibiotici), stress e cambiamenti ormonali, possono alterare questo equilibrio. Ad esempio, alcuni ceppi batterici vengono soppressi permettendo ad altri ceppi di prendere il controllo. In alternativa, la colonizzazione complessiva viene impedita, il che significa che i batteri sono troppo pochi per svolgere il loro compito di combattere i germi.

Questo squilibrio è noto anche come disbiosi ed è considerato dalla ricerca attuale una delle più importanti cause alla base delle infezioni ricorrenti. Questo spiega chiaramente perché molte delle infezioni citate si ripresentano anche dopo un trattamento antibiotico: gli antibiotici convenzionali non sono in grado di distinguere tra i batteri “nocivi”, cioè quelli che causano la malattia e quelli “buoni”, ovvero quelli che la proteggono.

Il trattamento antibiotico implica, quindi, un “taglio netto”. Tuttavia, se mancano i batteri benefici il microbiota vaginale si indebolisce e quindi è difficile difendersi da nuovi germi. Ma quali possibilità offre questa consapevolezza per il trattamento o la prevenzione di queste infezioni? È qui che entrano in gioco i cosiddetti probiotici.

I probiotici sono preparati che contengono batteri specifici che colonizzano il microbiota e lo riequilibrano in modo che possa tornare a svolgere pienamente i suoi compiti. Nel caso del microbiota vaginale si tratta della difesa da batteri potenzialmente dannosi. Le fastidiose infezioni batteriche o fungine potrebbero così diventare un ricordo del passato.

Ma può funzionare davvero? E, in caso affermativo, qual è il preparato più adatto? Prima di approfondire queste domande, vorremmo dare un'occhiata più approfondita ad alcuni miti diffusi sulla salute della zona intima, sul microbiota e sui probiotici.

Come già spiegato, i batteri lattici, che di solito sono particolarmente ben rappresentati in un microbiota sano, creano un ambiente vaginale acido che dovrebbe uccidere i batteri potenzialmente patogeni. Se la zona intima viene lavata troppo frequentemente e magari anche con prodotti sbagliati (ad esempio il sapone, che ha un effetto alcalino), il mantello acido viene distrutto.

Uno studio condotto con il Lactobacillus plantarum in donne con un'infezione fungina ha persino mostrato un miglioramento dei sintomi, oltre alla maggiore colonizzazione in presenza di questo ceppo.

Di seguito spieghiamo perché tutti questi punti sono determinanti per la qualità di un prodotto. Una cosa è certa in ogni caso: i probiotici sono chiaramente il tipo di prodotti che non vanno acquistati al volo, bensì solo dopo una ricerca approfondita se si vuole evitare di rimanere delusi dal risultato.

A seguito di una ricerca approfondita abbiamo collaborato con diversi esperti con l’intento di identificare i criteri di qualità più importanti. Abbiamo, quindi, analizzato i prodotti attualmente più conosciuti in base a queste caratteristiche.

Un probiotico efficace dovrebbe assomigliare il più possibile alla composizione di un microbiota umano sano. Tuttavia, i microbioti sani sono generalmente molto diversificati: un preparato con pochi ceppi batterici ha un'influenza, di conseguenza, minore. Oltre a un'elevata diversità, ad essere importante, è anche l'esatta combinazione dei ceppi.

Come già detto, i lattobacilli delle famiglie gasseri, crispatus, plantarum e delbrueckii svolgono in particolare un ruolo importante nel microbiota vaginale, motivo per cui assegniamo 5 punti extra per ciascuno di questi ceppi.

Anche se non ne teniamo conto nell'assegnazione dei punti è importante notare che le informazioni più accurate possibili fornite dai produttori sulla composizione dei loro prodotti generano inevitabilmente più fiducia. Nel caso dei probiotici, ciò si traduce nell’ indicare i ceppi batterici specifici, quindi, non solo la famiglia o il genere. Questo è importante in quanto gli effetti di ceppi specifici all'interno di una stessa famiglia possono differire enormemente.

Il numero di batteri si misura in UFC (unità formanti colonie). Sebbene cifre come 2 o 4 miliardi di UFC sembrino inizialmente molto impressionanti, un microbiota vaginale sano contiene circa 50 miliardi di UFC. I preparati con un dosaggio basso non sono quindi sufficientemente efficaci da generare un cambiamento effettivo.

Affinché le microcolture colonizzino l'area vaginale e svolgano il loro lavoro, hanno bisogno di un terreno di coltura adatto: una mucosa vaginale intatta. Il problema è che spesso questa è già danneggiata soprattutto dopo infezioni ricorrenti, il che rende difficile la colonizzazione dei batteri benefici.

Oltre ai batteri, i probiotici dovrebbero quindi contenere anche sostanze che sostengono la mucosa vaginale come le vitamine B3, B7 e B2. Per fornire un supporto il più esauriente possibile è necessario aggiungere almeno due ingredienti che abbiano un effetto positivo comprovato sulla mucosa.

I batteri di un probiotico vengono messi mediante liofilizzazione durante la produzione in una sorta di stato di ibernazione. Quando entrano in contatto con l'umidità, si “risvegliano”. Se sono disponibili fonti di nutrimento adeguate, come nel caso del passaggio attraverso l'intestino, i batteri si moltiplicano.

Il problema è che molte forme di confezionamento non proteggono adeguatamente i preparati dall'umidità. Ad esempio, se le capsule non sono confezionate singolarmente, bensì sono disposte tutte insieme, i componenti entrano in contatto con l'aria o con l'umidità ogni volta che vengono aperte. Di conseguenza, i batteri possono attivarsi troppo presto ma poi non riescono a trovare nessun nutrimento nella capsula e muoiono.

Nel caso delle confezioni di plastica, un'ulteriore complicazione è rappresentata dal fatto che il materiale non trattiene completamente l'umidità: piccole quantità di umidità possono passare attraverso la confezione. In questi casi, quindi, non è raro che tutti i batteri contenuti nelle capsule siano già morti quando vengono assunti. I blister in alluminio, in cui ogni capsula è inserita singolarmente in una camera di alluminio ed è quindi protetta in modo ottimale, sono considerati il gold standard del confezionamento.

I clienti vogliono sapere esattamente per cosa stanno spendendo i loro soldi senza dover passare ore e ore a fare ricerche su Internet prima dell'acquisto. I produttori affidabili dovrebbero soddisfare questo desiderio e fornire ai clienti informazioni sul prodotto formulate in modo chiaro e facilmente accessibile. Purtroppo, però, la nostra ricerca ha rivelato che spesso non è così. Ciò è particolarmente evidente in due criteri particolarmente importanti: dosaggio e specificità del ceppo.

Abbiamo già sottolineato l'importanza di un dosaggio elevato quindi è ancora più deludente che molti produttori ricorrano a trucchetti per “ingigantirlo” artificialmente. Per quanto riguarda la specificità del ceppo, la situazione è un po' più complicata poiché ciò che viene spesso definito come ceppo batterico è, in senso stretto, la specie (ad esempio, Lactobacillus crispatus).

All'interno di questa specie esistono a loro volta diversi ceppi (ad esempio, L. crispatus SG18 o L. crispatus QL33). Questi singoli ceppi sono simili a fratelli e sorelle: anche se condividono molto materiale genetico, possono comunque differire notevolmente l'uno dall'altro. I produttori devono quindi informare con precisione i propri clienti sulla specificità dei ceppi.