Appena la stagione dei raffreddori volge al termine, sempre più italiani si preparano senza sosta a combattere un altro nemico invisibile: il polline. In Italia, milioni di persone soffrono di prurito agli occhi, naso chiuso, attacchi di starnuti, stati di affaticamento e, in alcuni casi, persino di sintomi asmatici. Il numero è inoltre in costante aumento!

Oltre agli antistaminici e ai trattamenti specifici per i sintomi, come spray nasali o colliri, un numero crescente di persone affette da allergie cerca soluzioni alternative. Tra queste, si fa strada un approccio che individua l’origine delle allergie in un luogo sorprendente: l’intestino!

Per comprendere questo legame inaspettato, è necessario analizzare più da vicino i processi che avvengono nel nostro corpo quando si prepara a combattere pollini e graminacee. In poche parole, un’allergia è una reazione eccessiva del sistema immunitario. Questo interpreta erroneamente sostanze innocue, come i minuscoli pollini, come potenziali minacce e attiva il meccanismo di

difesa. La reazione immediata è intensa: il sistema immunitario rilascia una sostanza naturale chiamata istamina, che causa i tipici sintomi allergici. Ma sorge spontanea una domanda: che ruolo gioca l’intestino in tutto questo?

Per rispondere a questa domanda, dobbiamo fare un salto indietro di oltre 30 anni. All’epoca, ci si era già resi conto con preoccupazione che il numero di persone allergiche nella popolazione generale era in costante aumento. Grande scalpore suscitò quindi la teoria presentata nel 1989 da un professore inglese di nome David Strachan, non da ultimo per la sua idea di base, che appariva paradossale.
Secondo Strachan, le migliori condizioni igieniche sarebbero la causa dell’aumento del numero di allergici. I bambini, entrando sempre meno in contatto con germi e affrontando un numero inferiore di infezioni, sviluppano un sistema immunitario che reagisce con allergie. In sintesi: i bambini di oggi sono troppo sani e, di conseguenza, diventano soggetti allergici.
La risposta alla domanda su come limitare le allergie potrebbe quindi essere "più malattie"? Ci troviamo quindi costretti scegliere tra il male minore?

Nella ricerca di risposte, numerosi studi successivi hanno esaminato il legame tra esposizione ai batteri e sviluppo di allergie. I risultati iniziali sembravano confermare l'ipotesi igienica di Strachan.

È stato riscontrato che i bambini nati con parto cesareo hanno un rischio cinque volte maggiore di sviluppare allergie rispetto ai bambini nati naturalmente. Anche in questo caso, la spiegazione è legata ai batteri: durante un parto naturale, il neonato entra in contatto con diversi batteri presenti nel canale del parto. Al contrario, nel caso di un cesareo, il bambino passa da un utero "sterile" a una sala parto anch'essa più o meno priva di germi, senza alcun contatto con batteri.

Un risultato simile è emerso dallo studio GABRIEL, condotto a livello europeo. Questo ha dimostrato che i bambini cresciuti in fattoria, naturalmente esposti più spesso a una varietà di batteri, soffrono molto meno di febbre da fieno rispetto ai bambini che vivono in città.

Strachan è dunque riuscito tramite la sua teoria a decifrare la causa delle allergie?

La risposta è: "Sì e no". Anche se l’idea di Strachan ha posto una base importante per ulteriori studi, le cause precise sono state scoperte solo negli anni successivi. Tra queste, emerge il ruolo fondamentale giocato dal microbiota intestinale.
Con il termine microbiota intestinale si intende l'insieme dei microrganismi vivi (principalmente batteri) presenti nell'intestino. Questi formano un ecosistema complesso, paragonabile a una foresta pluviale tropicale, che prospera solo quando tutti gli organismi al suo interno convivono in armonia.
Se una specie vegetale prende il sopravvento, può alterare l'intero equilibrio dell’ecosistema.

Questo principio si applica anche al microbiota intestinale, che secondo le ricerche più recenti è costituito da fino a 100 trilioni di batteri!
Questi batteri si suddividono in diversi ceppi, ognuno con caratteristiche e funzioni specifiche, proprio come le diverse specie vegetali nell'esempio sopra.
Fattori esterni sfavorevoli, come una dieta poco varia, lo stress o l’assunzione di determinati farmaci, possono causare uno squilibrio: alcuni ceppi batterici possono proliferare eccessivamente, altri essere soppressi, oppure il numero totale di batteri intestinali può diminuire.

l disequilibrio che ne deriva è noto in termini scientifici come disbiosi.

Secondo gli studi, una condizione di disbiosi è collegata a sintomi come stanchezza, sovrappeso e un sistema immunitario indebolito. Potrebbe quindi essere questa la causa delle allergie?
È possibile che la minore incidenza di allergie sui bambini nati con parto naturale o cresciuti in ambiente rurale potrebbe essere legata a un migliore sviluppo del loro microbiota intestinale, favorito dal contatto con una maggiore varietà di batteri?

Per rispondere a questa domanda, allergologi e pazienti hanno dovuto attendere ulteriormente. Un primo passo importante è stato compiuto dagli scienziati con il lancio dell'American Gut Project nel 2012: i progressi tecnologici avevano semplificato e reso più accessibile la sequenziazione completa del genoma, consentendo per la prima volta di raccogliere ed elaborare una grande quantità di dati sul microbiota intestinale.

I risultati hanno mostrato che il microbiota delle persone allergiche era significativamente diverso da quello delle persone non allergiche: non solo conteneva un numero inferiore di batteri, ma presentava anche una diversità ridotta. Questo ha permesso di colmare la lacuna nella teoria di Strachan, dimostrando che esisteva effettivamente una connessione tra microbiota e allergie. Risolta la questione del "se", la scienza ha iniziato a concentrarsi sul "come".

Nel 2020, un ricercatore giapponese di nome Shimon Sakaguchi ha compiuto una scoperta rivoluzionaria: ha individuato le cosiddette cellule T regolatorie. Queste cellule svolgono un ruolo cruciale nell'assicurare che il sistema immunitario reagisca in modo appropriato a determinati stimoli. In altre parole, sono responsabili del fatto che il sistema immunitario risponda diversamente a una vera minaccia, come un virus, rispetto a un irritante innocuo, come il polline.

E cosa c’entra il microbiota intestinale? Queste cellule T regolatorie vengono generate nell’intestino, a condizione che il microbiota intestinale sia equilibrato e funzioni correttamente. Quando invece si verifica una disbiosi, questa altera negativamente la produzione di cellule T regolatorie, favorendo così reazioni allergiche.

Per verificare questa ipotesi, gli scienziati hanno condotto un esperimento sui topi: un gruppo di topi "sterili" (cresciuti senza contatto con batteri) ha ricevuto il microbiota di persone allergiche. Il risultato? Anche questi topi hanno mostrato segni di allergie. Ancora più sorprendente è stata l’inversione dell’esperimento: trasferendo a questi topi il microbiota di topi non allergici, i sintomi allergici sono scomparsi. Questo ha dimostrato chiaramente il legame tra microbiota intestinale e allergie!

Grazie a queste scoperte rivoluzionarie, ora emerge una nuova domanda: come possiamo utilizzare questi risultati per aiutare i soggetti allergici? È possibile trasferire loro il microbiota di individui non allergici? E come avviene il trasferimento del microbiota?

Trasferire il microbiota da una persona all’altra è tecnicamente possibile e, sorprendentemente, è una pratica che risale a oltre 1000 anni fa. Già nella Cina del IV secolo, i medici somministravano il microbiota di persone sane ai pazienti, tramite l’assunzione orale di feci umane!

Anche se nel corso dei secoli questa procedura è stata affinata, oggi il trapianto fecale avviene attraverso una sonda direttamente nell’intestino tenue o tramite l’assunzione di capsule, resta comunque un trattamento tutt’altro che piacevole. Inoltre, è una terapia costosa e presenta diversi rischi per la salute, motivo per cui è riservata solo a casi eccezionali.

Ma cosa succederebbe se ci fosse un’alternativa per aiutare chi soffre di allergie a riequilibrare il proprio microbiota, evitando l’uso di feci umane, sonde, rischi e costi eccessivi?

Probiotici: un’alternativa al trapianto fecale?
È esattamente questa la strada intrapresa dai cosiddetti probiotici, preparati contenenti batteri vivi di microrganismi che colonizzano l’intestino e mirano a correggere una disbiosi. Questi prodotti, disponibili in capsule o polveri, stanno vivendo un vero e proprio boom sui social media, accompagnati da pubblicità accattivanti, promesse ambiziose e offerte promozionali imperdibili.

Districarsi tra i numerosi prodotti disponibili senza una conoscenza specifica è praticamente impossibile, e spesso le aspettative rimangono deluse. Per questo motivo, la nostra redazione, insieme a esperti del settore, ha analizzato cinque dei prodotti più diffusi, valutandoli secondo criteri scientifici oggettivi.