Nuove ricerche indicano ora un legame tra il microbiota intestinale e disturbi neurologici come l'ADHD. Quali nuove possibilità si aprono, quale ruolo possono svolgere i cosiddetti probiotici in questo contesto e come genitori e bambini possono trarne nuova speranza.

Quando i bambini si comportano in modo “diverso dalla norma”, la colpa ricade rapidamente sui genitori e sulle loro capacità educative. Tuttavia, oggi è ampiamente riconosciuto che i bambini si sviluppano in modi molto diversi e hanno temperamenti diversi. Ma quando fare i compiti insieme diventa un tormento o il pomeriggio trascorso al parco giochi non porta la tranquillità sperata, si tende rapidamente a ricorrere alla diagnosi di ADHD.

I genitori, già preoccupati, sono sottoposti a una notevole pressione sociale che li spinge a dover fare qualcosa per risolvere il presunto problema. Ma quali possibilità ci sono?

Gli approcci convenzionali all'ADHD si concentrano solitamente su farmaci che aumentano la concentrazione di neurotrasmettitori, ovvero sostanze chimiche come la dopamina e la noradrenalina, nel cervello. L'obiettivo è quello di regolare l'attenzione, il controllo degli impulsi e la motivazione.

Purtroppo, però, troppo spesso gli effetti collaterali, che non sono da sottovalutare, giocano un ruolo secondario nella speranza di ottenere “calma”: inappetenza, perdita di peso, disturbi del sonno o mal di testa sono solo alcuni dei possibili effetti collaterali che possono gravare ulteriormente sulla vita quotidiana delle persone colpite.

Proprio per questo motivo, negli ultimi anni la ricerca ha perseguito approcci nuovi e insoliti. Uno di questi ha messo in luce una connessione inaspettata che potrebbe cambiare tutto per le persone con ADHD: la relazione tra ADHD e intestino.

Ma cosa c'entra il nostro organo digestivo con un disturbo comportamentale? Per rispondere a questa domanda, dobbiamo prima chiarire cosa si nasconde esattamente dietro il termine “ADHD”.

Il disturbo da deficit di attenzione (ADS) o disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) è uno dei disturbi psichiatrici più comuni nell'infanzia e nell'adolescenza; colpisce circa il 3% dei bambini e degli adolescenti in Italia.¹ L'ADHD si manifesta principalmente attraverso iperattività, problemi di attenzione e impulsività.

Dalle difficoltà all'asilo e a scuola alle sfide nelle relazioni interpersonali, fino ai problemi di organizzazione e gestione del tempo nella vita quotidiana e nel lavoro, le persone con ADHD affrontano sfide a tutte le età nella nostra società standardizzata.

Tuttavia, soprattutto in giovane età, anche piccoli comportamenti anomali come un eccesso di energia, una leggera disattenzione o un'occasionale impulsività causano insicurezza nei genitori.

L'ADHD è considerato un disturbo complesso influenzato da una serie di fattori, tra cui fattori genetici, neurobiologici e ambientali. Nonostante molti anni di ricerca, la sequenza esatta degli eventi patologici alla base dell'ADHD non è ancora stata completamente chiarita.

Il collegamento sopra menzionato tra l'intestino e lo sviluppo dell'ADHD è una scoperta molto recente. Più precisamente, questa relazione si instaura tra il cervello e i batteri che vivono nell'intestino. Questo ecosistema batterico è chiamato anche microbiota.

È costituito da miliardi di batteri che popolano la parete intestinale. Attualmente gli scienziati ritengono che questa struttura sia composta da oltre 100 ceppi batterici diversi. La cosa affascinante è che, dall'inizio degli anni 2000, innumerevoli studi hanno dimostrato l'incredibile importanza del microbiota intestinale per quasi tutti gli aspetti della nostra salute e del nostro benessere.

Tra questi spicca il suo ruolo fondamentale all'interno del sistema immunitario. Oltre alle nostre difese immunitarie, il microbiota influenza numerosi organi, tra cui anche il cervello. È proprio il cosiddetto asse intestino-cervello a interessare particolarmente i ricercatori in relazione all'ADHD. Il cervello e l'intestino, infatti, sono in stretta comunicazione tra loro attraverso canali neurologici (cioè nervosi) e ormonali, ma anche attraverso reazioni immunitarie.

Tuttavia, questa connessione non è a senso unico: da un lato, il cervello controlla le funzioni intestinali, dall'altro, studi recenti² dimostrano che l'intestino può influenzare l'umore, le funzioni cognitive e la salute mentale.

Quando il microbiota è equilibrato, ovvero quando i batteri sono presenti in un rapporto quantitativo e qualitativo perfettamente bilanciato, di solito non ci accorgiamo della sua importanza. Solo quando questo equilibrio viene compromesso possono insorgere dei problemi.

Questo stato è noto anche come disbiosi. La domanda che gli scienziati si sono posti in relazione all'asse intestino-cervello era: “Potrebbe essere anche questo un fattore determinante nell'ADHD?”

Per scoprirlo, un team di ricerca tedesco dell'Università di Kiel ha condotto uno studio in cui è stato esaminato il microbiota intestinale di bambini con ADHD sulla base di campioni di feci. Per ottenere risultati il più chiari possibile, gli scienziati guidati dal professore e psicologo Alexander Prehn-Kristensen hanno assicurato che tutti i bambini avessero caratteristiche simili in termini di dati demografici come età, peso, origine e luogo di residenza, ma anche abitudini alimentari e assunzione di farmaci.

Era davvero possibile che i batteri fossero “corresponsabili” dei disturbi comportamentali? Gli scienziati hanno fornito una spiegazione plausibile: il microbiota intestinale produce diversi neurotrasmettitori che hanno un'influenza diretta sulle funzioni cerebrali. I neurotrasmettitori sono sostanze chimiche presenti nell'organismo che trasmettono segnali dalle cellule nervose alle cellule bersaglio.

 Svolgono quindi un ruolo fondamentale nel sistema nervoso e regolano numerose funzioni corporee come la digestione, l'umore, la concentrazione, l'appetito o il movimento muscolare. Tra questi vi è la serotonina, nota anche come “ormone della felicità”. Svolge un ruolo centrale nel comportamento socio-emotivo ed è responsabile, tra l'altro, della regolazione dell'umore, dell'elaborazione delle informazioni e del nostro benessere.

Una carenza di serotonina può portare a disturbi nella regolazione delle emozioni e nel benessere generale. Poiché il microbiota intestinale è coinvolto in modo significativo nella produzione di neurotrasmettitori come la serotonina, la disbiosi può anche influenzare la funzione cerebrale e il comportamento, giocando così un ruolo nei disturbi dello sviluppo o, comportamentali, come l'ADHD.

Per verificarlo, i ricercatori guidati dal rinomato professor Tomokazu Hata dell'Università di Kyushu in Giappone hanno condotto un esperimento. Hanno confrontato topi con un microbiota intestinale intatto con topi privi di microbiota. Il risultato: nei topi privi di batteri hanno riscontrato una forte riduzione della concentrazione di serotonina.

Nella fase successiva dell'esperimento, gli scienziati giapponesi hanno somministrato ai topi privi di batteri intestinali un preparato contenente microorganismi. Quello che è successo poi li ha lasciati di stucco: nel giro di soli tre giorni, il livello di serotonina degli animali è aumentato notevolmente! Hanno così dimostrato che i cambiamenti nel microbiota intestinale influenzano i livelli di serotonina e possono quindi contribuire all'insorgenza e alla gravità dei disturbi comportamentali associati all'ADHD.³

È quindi evidente che, anche se attualmente si è ancora nella fase di studio di diversi meccanismi d'azione, sembra ormai certo che il microbiota intestinale svolga un ruolo importante nei disturbi dello sviluppo o, comportamentali, come l’ADHD. Molti altri studi sottolineano questa correlazione, sollevando la domanda: esistono approcci che agiscono direttamente sul microbiota e potrebbero quindi influenzare positivamente il quadro clinico dei pazienti?